桓帝末，依靠曹騰的關系，加上得體的待人處世，曹嵩官拜司隸校尉。

到了靈帝即位，擢拜曹嵩為大鴻臚、大司農，先后掌管國家的財政禮儀，位列九卿，位高權重。

曹嵩并不像養父那樣是個清廉之人，多年為官，因權導利，曹家可謂富甲一方。

中平四年(187年)十一月，太尉崔烈被罷免，大司農曹嵩賄賂中官以及給西園捐錢一億，故為太尉，位列三公。太尉僅次于大將軍，曹嵩由此達到了自己政治生涯的最高峰。

中平五年(188年)夏四月，汝南葛陂黃巾攻沒郡縣。太尉曹嵩被罷免，隨后回到譙縣老家。

董卓之亂時，曹操在陳留起兵。曹嵩不肯相隨，帶著少子曹德(又作曹疾)到瑯邪避禍。

興平元年(194年)，曹操在兗州時，曹嵩和少子曹德去投奔曹操。父子一行從瑯邪郡趕往泰山郡時，泰山郡太守應劭前去迎接，還未趕到，曹嵩和曹德已被徐州牧陶謙派輕騎追殺至郡界而死。

《三國志·魏書·武帝紀》裴注引《世語》記載曹嵩遇害的一種說法：曹嵩住在泰山郡華縣，應劭還沒有趕到，徐州牧陶謙怨恨曹嵩的兒子曹操多次前來攻打徐州，就派數千輕騎去攔截曹嵩。曹嵩以為是應劭前來迎接，沒有防備。

于是，曹德被殺于住所門中，曹嵩驚恐，在后墻打出一個洞，讓小妾先出去，小妾體肥，一時難以穿過，曹嵩就避入茅廁，結果全部遇害，一家全部被殺。應劭害怕被曹操追責，棄官逃奔袁紹。

《三國志·魏書·武帝紀》裴注引韋曜《吳書》也記載了曹嵩遇害的一種說法：曹操迎接曹嵩，有輜重百余輛。陶謙派都尉張闿率領兩百騎兵護送。張闿在泰山郡華縣、費縣之間殺害了曹嵩，搶去財物，逃亡淮南。

所以，曹操才會以為父報仇為名義出兵攻打陶謙，并且在徐州屠城，以為報復。

延康元年(220年)，曹操去世，曹丕即魏王位，追尊曹嵩為太王。

同年，漢獻帝劉協禪位于魏王曹丕，曹丕登帝位，改年號延康元年為黃初元年，追尊曹嵩為太皇帝。