四海是指哪四海？現代我國四海只有渤海、黃海、東海、南海，但實際古代所說的“四海”，并不是這四大海域，東海（如今的東海、渤海、黃海）、南海、里海（西海）和貝加爾湖（北海），另有一說四海并不是真的海，而是地域，因為跟山海經中的描述有出入，同時秦始皇統一六國時，也是自稱蕩平海內。

古代四海的爭議

現代的四海可以說毫無爭議，只有渤海、黃海、東海、南海這四大海域，而且互相連成一片，屬于中國的近海，也是北太平洋西部的邊緣海，總面積約為470萬平方千米。不過古代的“四海之內皆兄弟”、“四海為家”可并不是說的這四大海域。

實際上古代所說的東海，包括如今的黃海、渤海和東海，而南海就是如今的南海，至于西海和北海，很明顯從如今的地理來看，并不存在，但從古籍中可以了解到，西海很可能就是青海湖或者里海，因為青海湖是我國最大的內陸湖，被當做“海”也是很正常的，而且基本也位于最西邊。

此外還可能是里海，雖然叫海，實際也是內陸湖，在漢朝以后很長一段時間內都稱里海為“西海”，因為當時漢朝與西方有交流，當時最強大的就是羅馬帝國，被稱之為海西國，所以就將里海稱為西海。《后漢書·西域傳》：大秦國一名廣鞬，以在海西，亦云海西國。

至于北海，則普遍認為是貝加爾湖，在兩漢、三國、西晉、隋朝時期，史料記載中，都是將貝加爾湖稱之為北海，《漢書·蘇武傳》：武臥，嚙雪與旃毛并咽之，數日不死。匈奴以為神，乃徙武北海上無人處。要知道貝加爾湖比青海湖還要大，被認為是“海”也可以理解。

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當然也有很多歷史依據，例如我國東北古族肅慎族就曾在貝加爾湖一帶繁衍生息，肅慎族長期臣服于中原。周人在列舉疆土時稱：“肅慎、燕、亳，吾北土也。”漢朝時霍去病也曾率軍飲馬貝加爾湖，痛揍匈奴。到了唐朝更是直接將貝加爾湖納入版圖，元朝時也成為帝國的內陸湖。

此外四海還可能是古代的四塊區域，在夏商周時期，海內君王成為天子，將天下分為四大諸侯：東伯侯、南伯侯、西伯侯、北伯侯，而中原地區則稱為“海內”，所以當時秦始皇統一六國時，自稱蕩平海內，所以四海也可能是中國的東南西北四塊區域。