恐狼與美洲灰狼外形相似，但是身體結構卻完全不同，身體更加健壯結實，四肢比較細而且短，跟現在的鬣狗倒是挺像的。它的下顎組織很大，使它有能力咬碎骨頭。它在食物鏈上的位置也和鬣狗類似，更大程度上是食腐者而不是獵手。

與相似體型的灰狼比較，恐狼的頭較大及闊，腦蓋較小。恐狼的牙齒較巨大，在冠上有大量的磨損痕跡，故此很多古生物學家相信恐狼是利用其牙齒來咬碎骨頭。恐狼的骨骼上亦發現有已痊愈或半痊愈的傷痕，這些傷痕與現今的狼在捕獵大型獵物（如野牛及馬）時所造成的傷痕類似，故相信它們會獵殺大型的獵物。

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于一萬六千年前，恰巧是冰河時期末及人類抵達北美洲，大部份的大型哺乳動物開始消失。恐狼由于失去了主要糧食，且較其他狼的物種（如灰狼及紅狼）緩慢，以致未能獵食較靈活的獵物，開始被逼要吃腐肉。直至一萬年前，大型哺乳動物及恐狼都滅絕了。