中國歷史上的武舉制度創始于武周，武則天于長安二年（702年）開設“武舉”，選拔有武藝的人，是武則天始創選拔武將的武舉考試，至清朝時改稱武科。

武則天是中國唯一的女皇帝，武舉制度也是她執政時期開始的。武舉主要選拔將才，與文舉比較，其重要性不及文舉，武舉出身的地位也不及文舉的進士。

歷史上武舉一共進行過約五百次。相對于文科舉，武科舉較為不受重視。歷朝的武舉時而被廢，時而恢復。而武舉出身的地位亦低于文科出身的進士。

武舉的興盛是明清兩代，特別是在清代。明朝武舉創制甚早，但制度一直沒有確定下來。清代情況大不相同，重視程度大大超過明代。加上國家大力提倡，制度日益嚴密，錄取相對公正。因此，民間習武者對武舉考試趨之若鶩。清代武舉為國家提供了大批人材，其中產生了不少杰出人物。但清朝只設武舉而無武學，可以說為近代中國軍事落后埋下了禍根。

唐代武舉偏重于技勇，重點是馬上槍法，只能說是武舉的創制時期。宋代的武舉考試，先考騎射的技藝，然后考策略決定去留，考弓箭射擊比試高下。

武舉在明清兩代非常興盛。明代的武舉考試，從成化十四年（1478年）起，每三至六年舉行一次，先考策略，后考弓馬。謝肇淛《五雜俎》中記述明英宗正統十四年（1449年）“土木之變”，明軍大敗，京城告急，遂開武科募招天下勇士，“山西李通者行教京師，試其技藝，十八般皆能，無人可與為敵，遂應首選”。

清代武舉制度比較完備，會試由兵部主持，外場試騎射、步射、弓、刀、石，內場試《武經》，由外場中試者參加內場考試。由于清朝武舉錄取相對公正，使得民間習武者對武舉考試趨之若鶩。清代武舉為國家提供了大批人才，其中產生了不少杰出人物。

據統計，清代的武會試，自順治三年開科，到光緒二十四年截止，一共進行了112次。一共產生了112個武狀元，其中“獨占三元”（即鄉試、會試、殿試均得第一）的一人，此人是清初浙江仁和的王玉。王玉體貌偉岸，武力絕倫，甚得順治賞識，曾任天津鎮總兵等職。

武舉作為中國封建社會的一種考試制度。從應運而生到不合時宜而廢，總共延續了1199年。