南宋戲文的發展，與宋室南遷密切相關，因為南遷不僅使南方的封建社會呈現出商品經濟繁榮的新局面。

產生發展

南戲的產生時間，實際上早于北曲雜劇。明代祝允明在《猥談》中說：“南戲出于宣和(1119～1125)之后，南渡(1127年)之際，謂之溫州雜劇。予見舊牒，其時有趙閎夫榜禁，頗述名目，如《趙貞女蔡二郎》等，亦不甚多。”趙閎夫是宋光宗趙惇的同宗堂兄弟，他發榜文禁止南戲演出，說明當時南戲的影響已經較大了。徐渭《南詞敘錄》則說：“南戲始于宋光宗朝(1190～1195)，永嘉人所作《趙貞女》、《王魁》二種實首之。……或云：宣和間已濫觴，其盛行則自南渡。號永嘉雜劇，又曰鶻伶聲嗽。”可見南戲大約在宣和之后即由溫州的藝人創立，到宋光宗朝已流傳到都城臨安(今杭州)，盛行于江浙一帶。

宋代城市繁榮，經濟發展，市民階層興起，勾欄瓦舍遍布，為眾多民間伎藝的發展提供了有利條件。宋室自南渡之后，定都臨安，宗室勛戚、文武百官紛紛南遷。溫州是南宋除杭州以外最繁華富庶的商業都市，宋高宗在南渡之初，為避金兵，曾浮海逃至溫州，以“州治為行宮”(《溫州府志》)，甚至把太廟也遷來溫州(《宋史》)。北方士紳平民，紛紛隨之來到溫州，溫州人口在短期內驟增一半。城市消費人口與日俱增，進一步推動了溫州商業經濟的發展。同是，諸色藝人也紛至沓來，各種民間伎藝云集于此，相互影響，也相互促進。一種新的藝術樣式——南曲戲文，就在這樣的土壤中孕育、萌發。

產生原因

宋室南渡，建都臨安，北方人口大規模南遷，僅兩浙地區，頓時人口增加三分之一。臨安和東南沿海城市，商業飛躍發展，聚集了大批官吏、紳商、手工業者和小商販等，從不同的角度，對文化生活提出了更為廣泛的要求。

這時，民族矛盾和階級矛盾此起彼伏，錯綜復雜，所以，廣大人民群眾迫切要求有更好的戲曲形式，反映現實生活，表達他們的愿望。各大城市，尤其是臨安，出現了眾多的瓦子勾欄，作為固定的游藝場所，還有很多“路歧”藝人，隨時隨地流動演出，也就為南北各種表演藝術，創造了爭勝和交流的機會。

隨著瓦舍技藝的繁榮，一些下層文人和粗通文墨的藝人，就成立了書會，如武林書會、古杭書會等，專門為戲班編寫劇本。“專工南戲”的演員也活躍在舞臺上。

因此，南戲從溫州地區傳入臨安和其他城市，不斷多方面地吸收各種藝術的養料，充實自己，涌現了很多好的或者比較好的新戲，適應了當時群眾的要求，也就日益成熟和發展起來了。

《張協狀元》是南宋時期溫州九山書會的才人創作的,其故事則從諸宮調里移植。它是唯一完整保留下來的南宋戲文。

南宋戲文的出現標志著中國古代戲曲藝術的成熟，為中國戲劇的發展奠定了基礎。