英雄相惜，小人相斥。同樣一個人，比如劉備，曹操把他當英雄，且是天下僅有的幾個英雄之一，還與劉備“青梅煮酒”，而袁術(shù)則將劉備視為草芥，即便劉備擁有徐州之后，袁術(shù)也公開對外放話：“術(shù)生年已來，不聞天下有劉備！”

在此之前劉備與袁術(shù)并未打過交道，劉備也沒有惹過袁術(shù)。袁術(shù)出身于“四世三公”之家，從小錦衣玉食、榮華寶貴；劉備家道沒落，父親早故，小時候靠母親織席販履為生。從事業(yè)上說，袁術(shù)一帆風順，早早步入仕途，未曾奮斗便擔任了虎賁中郎將等高官，而劉備只能與一幫兄弟“合徒眾”，說白了就是一群社會上的混混。

再往后，劉備主要在北方發(fā)展，袁術(shù)在南方發(fā)展。劉備有膽識、敢冒險、肯吃苦，但運氣不怎么樣，起起伏伏，坎坎坷坷；袁術(shù)主要在南方發(fā)展，只動嘴、不動手，有人替自己打天下，地盤卻越來越大，名氣也越來越高。劉備到徐州后，因陶謙“讓徐州”，劉備交了平生最大的好運，而袁術(shù)也從南陽轉(zhuǎn)戰(zhàn)到淮南。劉備坐擁徐州，袁術(shù)的根據(jù)地變成了揚州，二人成為鄰居，但直到這時，袁術(shù)在劉備的心里也只是鄰居而已，認為自己與袁術(shù)并無交集。

但這是劉備的想法，卻不是袁術(shù)的想法。不久前，袁術(shù)由南陽轉(zhuǎn)戰(zhàn)到淮南，進攻揚州刺史陳溫并將其殺了，隨后袁術(shù)即自領(lǐng)揚州牧，將揚州刺史部視為自己的地盤。除此之外，袁術(shù)還給自己發(fā)明一個新職務(wù)：徐州伯。“徐州伯”這三個字顯得不門不類，它不是朝廷的正式職務(wù)，但意思卻很明顯，相當于徐州牧。

按照袁術(shù)的意思，不僅揚州是他的，就連徐州也是他的。當時董卓舊部李傕、郭汜等人剛剛攻入長安，他們控制了朝廷，想結(jié)交袁術(shù)，就以朝廷的名義授予袁術(shù)左將軍職位，雖沒有提及“徐州伯”，但賜袁術(shù)“假節(jié)”，這讓袁術(shù)儼然成為朝廷在東南地區(qū)的總代言人。袁術(shù)一向自視頗高，現(xiàn)在更不把其他人放在眼里了。

然而，朝廷的使者剛走，袁術(shù)就聽到一個消息，說有個叫劉備的人成為徐州的新主人，袁術(shù)這才大怒，脫口說出了“不聞天下有劉備”那句話。袁術(shù)不僅說說，而且馬上發(fā)兵去打。劉備不了解內(nèi)情，大概還挺納悶：招您惹您了？不能因為出身不同就要揍我吧？劉備想不通。

不過，今天這一幕之前就被一個人料到了，這個人是陳群，那時劉備還在豫州的小沛，徐州來人請他就任徐州刺史，劉備準備去，離開小沛前陳群找到劉備，勸他不要去。陳群時任豫州別駕，相當于劉備的副州長，他勸劉備：“袁術(shù)尚強，今東，必與之爭。呂布若襲將軍之后，將軍雖得徐州，事必無成。”陳群的意思是，您想當徐州刺史，您有這個實力嗎？有沒有問問袁術(shù)、呂布答應(yīng)不答應(yīng)？

應(yīng)該說陳群的眼光是獨到的，判斷是準確的，后面的事情也完全如他預(yù)言的一模一樣。只是陳群沒有告訴劉備怎么做才能抓住眼前的機會趨利避害，在可以看得見的機會面前，不可預(yù)知的風險往往顯得不那么重要。而且，即使放棄了這次機會，就能避免與袁術(shù)的碰撞嗎？也不一定。已在江湖，身不由已，沒有風險要去，有風險也要去，劉備還是去了他曾經(jīng)戰(zhàn)斗過的郯縣，就任徐州刺史，與徐州各界人士見面，表面淡定，內(nèi)心卻有點兒小激動。

徐州易主，不僅對劉備來說是大事，對正在逐鹿的群雄們來說也不能算小事。當時北方爭斗的群雄主要分為兩大陣營：一方以袁紹為盟主，下面有曹操、劉虞等；一方以袁術(shù)為盟主，下面有公孫瓚、陶謙等。在袁紹和袁術(shù)牽頭的兩大陣營中徐州本屬袁術(shù)陣營，陶謙一直視公孫瓚和袁術(shù)為友軍，視袁紹、曹操為敵人，這就是他被曹操攻擊時能從公孫瓚那里借來劉備的原因。不過，在劉備看來，自己的老同學、老領(lǐng)導公孫瓚在袁紹的進攻下正一步步走向衰落，陶謙也不在了，顯然站在袁紹、曹操一方更安全。

曹操已牢牢控制了徐州北面的兗州，從曹操現(xiàn)在的發(fā)展趨勢看，徹底打敗在兗州鬧事的呂布是遲早的事，之后曹操肯定會再戰(zhàn)徐州，那時公孫瓚指望不上，以徐州支離破碎的現(xiàn)狀去對抗曹操以及他背后的袁紹，沒有任何取勝的可能。對劉備來說，最理想的是兩邊都不參與、都不得罪，你們打你們的，我只作壁上觀。但這是幻想，各方博弈漸深，已沒有逍遙在外的空間。群雄逐鹿逐到了這個份上，沒有朋友可以，沒有敵人是做不到的。

退而求其次，那就只能與最強大的一方結(jié)盟，劉備決定帶領(lǐng)徐州來一個“改旗易幟”。為此，劉備以陳登等人的名義給袁紹寫信，信中說：“上天降下災(zāi)禍，這場災(zāi)禍橫掃我們徐州，徐州主事的人已經(jīng)不在了，生民無主。在這種情況下，我們擔心一旦有奸雄出現(xiàn)，趁隙襲取，那將有損盟主您的威名。所以，我們共同商議，準備推前平原相劉備來主事徐州，使百姓有所依歸。現(xiàn)在寇難縱橫，我無法親自登門解釋，特派遣下吏奔告于您。”

劉備在信中直接稱袁紹為盟主，是有精心考慮的，意思大概有兩層：一是袁紹是公認的關(guān)東聯(lián)軍盟主，是習慣相稱；二是徐州已決定投靠袁紹陣營，遵袁紹為盟主。兩種解釋中袁紹愿意接受其一還是都接受，就看袁紹本人的意思了。

劉備想投靠袁紹陣營，但不清楚袁紹的意思，所以這封信沒有以自己的名義寫，而是以陳登等人的名義，算投石問路，避免直接送上門被拒絕的尷尬。對劉備的好意袁紹當然不拒絕，袁紹馬上回了信：“劉玄德宏量大度，又很有信義，現(xiàn)在你們徐州人士樂于擁戴他，這實在是眾望所歸啊！”袁紹的態(tài)度很明確，他同意劉備當這個徐州刺史，也接受徐州加入他的陣營。接到信，劉備松了口氣，北面之憂可以緩和了，曹操不會馬上來攻徐州了。但劉備沒有想過，袁術(shù)、公孫瓚那邊該如何交代？尤其是袁術(shù)，就在眼前，你改換門庭，人家肯定有反應(yīng)。袁術(shù)的反應(yīng)很簡單：出兵攻打徐州，而且說干就干。

袁術(shù)發(fā)兵北上，想趁劉備立足未穩(wěn)之際把他趕下臺。劉備聽說袁術(shù)要打他，雖然還有些困惑，但不敢怠慢，趕緊整頓人馬南下迎敵。建安元年（196年）春天，劉備親自率兵到達徐州刺史部南部一帶與袁術(shù)交戰(zhàn)，這時曹操已經(jīng)把漢獻帝和朝廷接到了許縣，聽說劉備跟袁術(shù)打了起來，曹操挺高興。不久前，劉備收留了被曹操從兗州趕出來的呂布，一定程度上使曹操覺得很不快，但劉備現(xiàn)在跟袁術(shù)打了起來，在曹操眼里劉備又成為可依賴的力量，所以曹操要力挺劉備。

曹操以朝廷的名義任命劉備為平東將軍，封宜城亭侯，這是一份大禮。草根出身的劉備自此有了朝廷正式授予的爵位，同時也有了正式的軍職。此前劉備的軍職是公孫瓚授予的別部司馬，相當于獨立團團長，不僅非法而且非常低。平東將軍在雜號將軍之上，相當于戰(zhàn)區(qū)副司令，劉備連升了若干級。

如果真打起來，這必然是一場惡戰(zhàn)，劉備綜合實力不如袁術(shù)，但手下有關(guān)羽、張飛這樣的虎將，人馬經(jīng)過一次次戰(zhàn)場的洗禮，袁術(shù)想輕松打敗劉備并不是一件容易的事。袁術(shù)這個人，自身動手能力比較差，但善于搞投機鉆營，他很快發(fā)現(xiàn)了劉備的軟肋，那就是劉備所收留的呂布。袁術(shù)跟呂布打過交道，吃過呂布的虧，了解呂布的實力，也深知呂布的為人，袁術(shù)于是私下里給呂布寫信，讓他在劉備的背后動手，事成之后許以重利。干這種事，呂布其實不用教，接到袁術(shù)的來信，馬上就給劉備來了背后一刀。

就這樣，劉備稀里糊涂地被袁術(shù)打，又稀里糊涂地被呂布搶了徐州。應(yīng)該說，此時的劉備可以稱為戰(zhàn)場上的老兵了，但在政壇上他還只能算是新人，在復雜的斗爭中處處顯得很被動。