元朝作為第一個統治全中國的游牧民族王朝，存在時間短，拒絕漢化，而且取代的還是文明高度發達的南宋，以至于文人士大夫有“崖山之后無中華”的說法。所以，明朝取代元朝，算是讓漢人揚眉吐氣了，按理說朱元璋振臂一呼，天下漢人苦元久矣，應該老少咸從才對。

可是，這其中卻有不一樣的情形：朱元璋曾有一個大臣張昶，妥妥的漢人，老朱對他絕對算是有知遇之恩了。可張昶就親口說，自己是“身在江南，心在塞北”，根本不愿意為老朱服務。此外，還有個叫鄭玉的“南人”，是元朝最低等級的存在，按理說對元朝絕對沒有太深的感情吧，可這人就是心懷故國，甚至“自殺以謝之”。到底是什么原因，讓大多數人厭惡和詬病的元朝，還能有大批前朝死忠粉？

忽必烈定都后，發現了一個讓他抓狂的難題，如何保證大都80萬人口的吃飯問題，更別說這里還有元朝的政務班子。大元朝廷每年的糧賦收入1211萬石，有1000萬石來自江南。忽必烈一方面緊急修建以大都為中心，遍布全國的驛道交通網絡；一方面命水利專家郭守敬疏通京杭大運河，并在京城內開鑿通惠河，讓南來的貨物直接運抵皇宮墻外的積水潭。

然而如此大動干戈，每年調運進京的糧食也不過二三百萬石，難以填飽獅虎之腹。忽必烈不愧是創業之君，膽略不是常人能比。他做了一個雖說無奈，卻讓之前任何一個帝王都膽寒的舉動——走海運！神秘莫測的海域，礁石林立，氣候暴戾，加之缺乏足夠適航的海船和水手，而更讓人們談虎色變的是海盜猖獗。

忽必烈決定鋌而走險，命令羅壁、朱清、張瑄三人不惜一切代價開辟出一條海上航線，后兩者恰恰都是江湖上沒人敢惹的海盜！如此龐大的船隊，要跨越東海、黃海、渤海三大海域，長距離且陌生的海途，即使朱、張兩個海盜也感覺是兇多吉少。但沒辦法啊，他們的老板是個把大半世界踩在腳下的人物，老板下了死命令，別說給了相應的待遇，就算不給，也只能硬著頭皮上。

在高工資和死命令的雙重作用下，“海盜們”探測出了三條海路，水程共計13050里，海運效率大增。順利的話，最快10天就可以由浙江抵達大都，海運運糧數量呈階梯式躥升，最多時一年可達350萬石。途中糧食損耗也由最初的25%下降到1%，海上漕運從此成為關乎元大都存亡的經濟命脈。

海上的探險，也拓寬了忽必烈的視野，增強了元朝的造船技術，也開始了東征日本，南伐安南。安南被元軍輕松滅掉，日本本來節節敗退，然而突然來了一場颶風，得以保住了地盤，否則今天就只有“日本行省”了。相較于元朝，明朝在航海上就顯得“倒退”了。

朱元璋一開始就實行“海禁”，永樂年間，雖然有鄭和下西洋，但是因為耗費巨大，旋即作罷。在“海禁”的影響下，大明朝的海軍從此逐步走向沒落，到了明朝中后期，大明朝官方的水師甚至退化到了干不過海盜的地步。在百余年時間內，只能任由倭寇在中國沿海禍亂橫行。到了明朝晚期，大明的海防對于歐洲軍隊已經全無威脅可言，1636年客場作戰的英國威德爾船隊，就曾橫沖直撞攻陷并占領虎門亞娘鞋炮臺。

海運的昌盛，還盤活了我國一直沉寂落后的漫長海岸線。沿海經濟蓬勃生長，大小城鎮如雨后春筍般冒了出來。與東南亞、西亞以至北非的海上貿易航線變得枝繁葉茂，建立通航貿易關系的多達120個國家和地區。海上絲綢之路，也因元代海運的勃興，變得日益清晰和強大。

海運孵育出的眾多港口城市，是格外引人的一個群體，它們為日后中國經濟的崛起埋下伏筆。如今的上海、天津兩大世界級都市，正是得益于元代海漕，它們才告別了庸碌無為，最終變成經濟大城市。上海在元朝升格為縣，在此開港并設市舶司，從此上海有了出人頭地的機會；

四通八達的海上船只，最后的落腳點在天津，朝廷在此設立“鎮守海口屯儲親軍指揮司”，令其霎時成為舉國的視線焦點。有了貿易往來，加上元朝屬于外族，沒有過多“重農抑商”的思想，所以江南的經濟非常發達。

到了明朝，朱元璋由于早年貧窮的經歷，恨透了貪官污吏和地主豪強，他對江南文人士大夫的態度肯定不會好，“胡元以寬而失，朕收平中國，非猛不可”。于是在“猛”的前提下，朱元璋對江南地主進行堅決嚴酷的打擊，最后“富民豪族，鏟削殆盡”。明白朱元璋為何處死沈萬三了嗎？即使沈萬三再乖巧，朱元璋也不會放過他。

在這種無可奈何受壓抑的情況下，某些江南地主便開始懷念元朝，所以才有張昶和鄭玉的一幕。朱元璋雖然有自己的初衷，對百姓還算寬容，但是打擊商人的做法，卻不利于整個社會的經濟活躍。整個明朝，只有到了嘉隆萬三朝，有限度開放了海禁，江南才慢慢恢復了繁榮。

財富積累到一定程度，帶動了科技的發展。蒙元的版圖曠古絕今，也有了與其他文明交流的機會，在宋朝科技的基礎上，引進阿拉伯的數學、天文學，發展成了中國科技史上的一個巔峰時代。郭守敬、朱世杰這樣不世出的工程師、科學家，都誕生于這一時代。

喜歡抬頭看天的郭守敬，不但在李淳風渾天黃道儀的基礎上，簡化創制了簡儀，還發明了仰儀、玲瓏儀等。后來，郭守敬的天文儀器被明軍搶去南京，居然連日晷都無法按緯度擺正位置。

數學家朱世杰的《四元玉鑒》則代表著宋元數學的最高水平，美國科學史家喬治·薩頓就認為《四元玉鑒》是“中國數學著作中最重要的一部，同時也是中世紀最杰出的數學著作之一”。清代數學家羅士琳在評論朱世杰的數學成就時說：朱世杰數學成就博采眾長千古難得，甚至超越了秦九韶和李冶。

相比之下，明朝的科技就有些可憐了。例如被視為王朝重大科技成果的火器，就直接繼承自元末。在朱元璋立國后的100多年的獨立發展中，從未取得過更上一層樓的革命性突破。晚明的時候，徐光啟主張多了解西洋文明，最突出的一點就是在對女真的軍事上，多造佛朗機炮，但遭到了文官集團的抵制。

明朝公開提倡重法酷刑，《大明律》中記載的刑法，除元朝“五刑”為正刑外，還有斬、絞、刺字、論贖、凌遲、梟首、戮尸等，堪稱種類豐富、花樣百出。這種種酷刑，造成朝官的極度恐怖，人人自危，以致有人說朱元璋的野蠻殘暴前無古人、后無來者。

有人統計，大明朝開國功臣81人，有的被賜死，有的被嚇死（恐嚇后自殺），最慘的可能要數藍玉了——死了還被剝皮，僅有3人得以善終。可以說，大明朝的官員不是在犯罪，就是在犯罪的路上，甚至出現了官員帶枷辦公的奇景。

更可怕的是，這些罪行都是依法執行嗎？并不是！大明的刑法有時還會臨時突變，在劉辰《國初事跡》里記載：員外郎張來碩，諫止娶已許配的少女做宮女，說“于理未當”，結果被碎肉而死，參議“李飲冰被割乳而死”。該書還記載在郭桓案發后，“其貪婪之徒，聞桓之奸，如水之趨下，半年間弊若蜂起，殺身之家者人不計其數”。

而元朝刑法的最大特點，就是寬刑慎法。元世祖忽必烈提出寬刑慎法作為元朝刑法的指導思想：“朕治天下，重惜人命，凡有罪者，必命對再三，果實而后罪之。”元朝對犯罪處罰手段也只有笞、杖、徒、流、死五種，而且在具體實行這五種刑罰手段時，司法機關也格外慎重。

對于酷刑，元朝中央政府也是明文禁止，《元典章》刑部二就有《禁止慘刻酷刑》的專門條目。跪瓷片、上夾棍、請君入甕之類“不勝楚痛，人不能堪”的酷刑，從中央層面就是禁止的——犯人也有人權的。元朝的刑法，甚至比溫厚的宋朝也要寬松一些。

美國學者杰克·威澤弗德評價說：“忽必烈全面建立了一套比宋朝更穩定的刑法體系,它也要比宋律更溫和、更人道。”就連朱元璋也說：“元以寬失天下”。

當然，這樣做的后果也不是太好，直接影響就是：在元朝犯罪成本很低，相對應的，就是治安工作不太好干。古往今來，幾多王朝更迭、幾家皇族興廢，興起有興起的理由，沒落也自有沒落的道理。歷史是尊重事實的學科，研究歷史，是為了能更全面看待，而不是套個“xx粉”的帽子，隨意站隊猛撕。

元明皆有功有過，需客觀辯證地對待，不可以偏概全，也不可片面夸大，功大于過還是過大于功，我們心中都自會有論斷。